1. Find the stressed syllable
Say the word and notice which syllable is loudest: can-CIÓN, ÁR-bol, MÚ-si-ca. Spanish grammar names words by where that falls: aguda (last), llana (second to last) or esdrújula (third to last).
2. Apply the rule
| Type | Stress on | Gets an accent when… | Examples |
|---|---|---|---|
| Aguda | Last syllable | it ends in a vowel, n or s | café, canción, compás · but: reloj, papel |
| Llana (grave) | Second to last | it does not end in a vowel, n or s | árbol, fácil, lápiz · but: casa, joven |
| Esdrújula | Third to last | always | música, teléfono, rápido |
| Sobresdrújula | Before that | always | dígamelo, cómpratelo |
Adverbs ending in -mente keep the adjective's accent: rápido → rápidamente, fácil → fácilmente, but lento → lentamente.
3. Stressed i and u next to another vowel
When a stressed i or u sits next to a, e or o, it takes an accent even if the main rule says no: día, país, Raúl, búho, reír, oído.
4. Accent pairs: same spelling, different word
One-syllable words normally have no accent (fue, dio, vio, ti, pie), except these pairs, where the accent tells the words apart:
| With accent | Without |
|---|---|
| tú (you): tú sabes | tu (your): tu casa |
| él (he): él vino | el (the): el perro |
| mí (me): para mí | mi (my): mi libro |
| sí (yes): sí, claro | si (if): si quieres |
| té (tea): un té | te (you, object): te llamo |
| sé (I know): no sé | se (pronoun): se fue |
| dé (give): que me dé | de (of): de nada |
| más (more): quiero más | mas (but, formal): mas no pudo |
| aún (still): aún no llega | aun (even): aun así |
Question and exclamation words take an accent, also in indirect questions: ¿Qué quieres?, No sé qué quieres (I don't know what you want), ¡Cómo llueve! No accent when they don't ask: “Creo que viene” (I think that he's coming).
Quick review
- Capitals keep their accents: Ángel, ÉXITO.
- ü (diaeresis) means the u is pronounced in güe and güi: pingüino, vergüenza, bilingüe. Without it the u is silent: guerra, guitarra.
- Unadapted foreign words keep their spelling: software, pizza.
Question and exclamation words
| With accent (asks or exclaims) | Without (relative or conjunction) |
|---|---|
| qué: ¿Qué hora es? (What time is it?) | que: Dice que viene. (He says that he's coming.) |
| quién: ¿Quién llamó? (Who called?) | quien: Fue Ana quien llamó. (It was Ana who called.) |
| cómo: ¿Cómo estás? (How are you?) | como: Hazlo como quieras. (Do it however you like.) |
| cuándo: ¿Cuándo llegas? (When do you arrive?) | cuando: Llámame cuando llegues. (Call me when you arrive.) |
| dónde: ¿Dónde vives? (Where do you live?) | donde: La casa donde vivo. (The house where I live.) |
| cuál: ¿Cuál prefieres? (Which do you prefer?) | cual: El motivo por el cual vine. (The reason why I came.) |
| cuánto: ¡Cuánto tiempo! (It's been so long!) | cuanto: Cuanto antes, mejor. (The sooner the better.) |
| por qué: ¿Por qué no vienes? (Why aren't you coming?) | porque: Porque llueve. (Because it's raining.) · el porqué (the reason) |
The words people get wrong most
| Correct | Why |
|---|---|
| también, además, después | Aguda ending in n or s |
| está, estás, están (is, are) | Aguda; without the accent, “esta” means “this” |
| día, todavía, policía | Stressed í next to a vowel |
| fácil, difícil, útil | Llana ending in l |
| examen but exámenes | Llana ending in n; esdrújula |
| joven but jóvenes | Llana ending in n; esdrújula |
| canción but canciones | Aguda ending in n; llana ending in s |
| fue, dio, vio, ti | One syllable: never an accent |
Practice: 10 sentences
Add the missing accents. Type the sentence into the keyboard in Spanish → English mode and the card gives your sentence back with the right accents, or open each answer here.
1. ¿Donde esta mi telefono? (Where is my phone?)
¿Dónde está mi teléfono? — dónde (question word), está (aguda ending in a vowel), teléfono (esdrújula).
2. Tu sabes que el no vino. (You know he didn't come.)
Tú sabes que él no vino. — tú and él are pronouns; que doesn't ask.
3. Mañana tengo examen de ingles. (I have an English exam tomorrow.)
Mañana tengo examen de inglés. — examen is llana ending in n; inglés is aguda ending in s.
4. Si, quiero mas cafe. (Yes, I want more coffee.)
Sí, quiero más café. — sí means yes, más means more, café is aguda ending in a vowel.
5. El arbol esta lleno de pajaros. (The tree is full of birds.)
El árbol está lleno de pájaros. — árbol (llana ending in l), está (aguda), pájaros (esdrújula).
6. No se por que no me llamo. (I don't know why he didn't call me.)
No sé por qué no me llamó. — sé (I know), por qué (indirect question), llamó (aguda).
7. Raul vive en un pais muy frio. (Raúl lives in a very cold country.)
Raúl vive en un país muy frío. — three stressed í/ú next to another vowel.
8. Es facil, pero hazlo rapidamente. (It's easy, but do it quickly.)
Es fácil, pero hazlo rápidamente. — fácil (llana ending in l); rápidamente keeps the accent of rápido.
9. ¿Cuantos jovenes vinieron a la reunion? (How many young people came to the meeting?)
¿Cuántos jóvenes vinieron a la reunión? — cuántos (question word), jóvenes (esdrújula), reunión (aguda ending in n).
10. Dime cuando llegas y te llevo un te. (Tell me when you arrive and I'll bring you a tea.)
Dime cuándo llegas y te llevo un té. — cuándo (indirect question), te (pronoun), té (tea).
Frequently asked questions
Can I skip accents in Spanish?
In casual texts people do, and readers will usually understand. But some accents change the word (tú/tu, sí/si, papá/papa), and they're required in correct writing.
Why does “examen” have no accent but “exámenes” does?
Examen is llana and ends in n, so no accent. Exámenes is esdrújula, which always takes one.
What is the accent mark called in Spanish?
Tilde. Acento means the stress itself, which every word has; the tilde is the written mark.